REPORTAGE Att arbeta i vildmarken med utrotningshotade arter är en dröm för många unga biologiska studenter. För ekologen Sherry Young, 25, är drömmen verklighet. I de avlägsna bergskedjorna i Kirgizistan följer hon snöleoparder i ett projekt för att säkra framtiden för det känsliga och skygga djuret.
Sherry Young med sin häst ut på en expedition i Kirgiziska bergen. – Förra året började vi övervaka en ny bergskedja och i de flesta av kamerafällorna har vi observerat snöleoparder, säger hon. Vi vet inte hur många än, det finns mycket data att analysera, men de är där och de reproducerar sig, vi ser även ungar, vilket är goda nyheter.
Fotosherry young– Vårt mål är att bedöma snöleopardens populationstäthet, eftersom de siffror vi har, 150-200 snöleoparder i Kirgizistan är riktigt gamla och mycket grova uppskattningar, säger hon. Vi använder kamerafällor som aktiveras av rörelse som vi placerar i bergen i flera månader, sedan hämtar vi dem, samlar in data och analyserar dem. Snöleoparder har unika pälsmönster, så från data kan vi identifiera varje snöleopard, så att vi kan bedöma deras riktiga antal.
Arbetet hon gör är ingen lätt uppgift. Snöleoparder lever på höga höjder i hisnande vackra, men kalla och karga bergsområden i Centralasien. Att spåra de stora katterna kräver långa promenader till fots eller till häst till avlägsna platser, många mil från befolkade områden.
– Första gången jag var ute i fält var min konklusion av dagen att naturen är enastående, så vacker, men antingen går du eller så dör du, säger Sherry Young. Det är verkligen svår terräng. Flera gånger har jag varit riktigt rädd för mitt liv och verkligen nära att inte klara mig. Men jag älskar det, du lär dig så mycket från dessa ögonblick, om dig själv, hur du reagerar och om omgivningen.
En snöleopard. Djuren lever på hög höjd och kan röra sig över stora områden på jakt efter mat.
FotoSLF Kyrgyzstan / SAEPF / Snow Leopard TrustOpålitligt väder, hala bergsvägar och översvämmande floder är några av de utmaningar forskarna möter på sina expeditioner. Teamet består normalt av två-tre personer, alltid i sällskap lokala av ”rangers”.
– Ibland går jag ut med bara en ranger och de talar bara ryska och kirgisiska. Vi får förlita oss på nyckelord och teckenspråk, men nu är min ryska lite bättre så vi kan kommunicera mer.
Snöleoparder är blyga och gäckande djur som jagar på natten och är svåra att få glimt av.
– Du ser dem om de vill ses, de kan känna lukten av dig på långt håll även om vinden är till din fördel, säger Sherry Young. Folk frågar ofta vad jag skulle göra om jag hamnade öga mot öga med en snöleopard. Jag skulle inte vara rädd, de är bara stora katter, men det skulle vara imponerande.
Från lägret ger sig teamet ut på dagslånga vandringar eller längre expeditioner för att placera ut eller vittja kamerafällorna.
Fotosherry youngHar du sett någon snöleopard än?
– Ja, i februari. Jag var ute på en expedition på 3 500 meter höjd. Vi hade ridit i tio timmar och plötsligt såg jag en snöleopard som passerade sluttningen mycket snabbt. Först tvivlade jag på vad jag såg, men man kunde se på svansens storlek och hur den sprang att det var en snöleopard.
Sherry Young är uppvuxen i Frankrike, där hon tog sin kandidatexamen i ekologi. I samband med studierna var hon praktikant i en djurpark som stödde snöleopardforskning i Centralasien.
– Under årens lopp har projektet funnits kvar i mina tankar. Jag tänkte att det skulle vara ett drömjobb för mig efter mina studier, så jag bestämde att jag skulle försöka nå det.
Skandinavien var också en dröm för Sherry, vilket ledde henne att studera till sin magisterexamen vid Umeå universitet. Hon kom först som en ettårig Erasmus-utbytesstudent, men älskade att vara i Sverige så mycket att hon bestämde sig för att läsa hela magisterprogrammet i ekologi.
I hård konkurrens lyckades Sherry Young få en praktikplats hos Snow Leopard Trust. Efter fyra månader i fält anställdes hon och arbetar nu med att kartlägga snöleoparder i Kirgizistan.
FotoDanil Usmanov– Det är förmodligen det bästa beslut jag tagit i mitt liv, säger hon. Jag började det andra året med att åka till Abisko som en del av den arktiska ekosystemkursen. Innan det hade jag tänkt att forskning inte var något för mig, men tiden i Abisko fick mig att inse att forskning är väldigt intensivt och något jag skulle vilja jobba med.
Sherry Young arbetar för Snow Leopard Trust. Det är en amerikansk organisation med lokala filialer i Mongoliet, Indien, Pakistan, Kina och Kirgizistan. Organisationen finansieras huvudsakligen av FN och andra organisationer som arbetar för att skydda utsatt djurliv. Hon började som praktikant, en plats hon fick i hård konkurrens med unga biologer från hela världen.
– Arter som snöleoparden blir trendiga och alla vill jobba med dem. Inom forskningen ser de så många studenter passera och de gör inte tillvaron lätt för en, de vill se hur mycket man verkligen vill satsa. Det är en pågående kamp och du måste hela tiden bevisa ditt värde.
Men, Sherry har ett starkt engagemang och hittills har hennes hårda arbete lönat sig. Efter fyra månader som praktikant anställde stiftelsen henne. Hon fortsätter att arbeta i Kirgizistan till augusti, varefter hon kommer att tillbringa tid i Costa Rica som gästekolog i ett projekt om jaguarer. Efter det börjar hon som doktorand i Vancouver, Kanada – återigen med att undersöka snöleoparder i Kirgizistan.
– Jag kommer att observera effekten av klimatförändringar på snöleopardens livsmiljöer, deras bytesdjur och växtligheten. Det går inte att fortsätta att göra bevarandeplaner om du inte vet hur klimatet kommer att förändra landskapet inom en snar framtid.
Vad är ditt råd till studenter som drömmer om att arbeta för att bevara utrotningshotade arter?
– Satsa på det och ge inte upp! Det är tufft och du måste vara redo att kompromissa, men det stärker dig. Du behöver också ha lite tur, om jag inte hade träffat en forskare vid SLU som kände den internationella koordinatorn för snöleopardforskningen, skulle jag inte ha kommit i kontakt med rätt personer att skicka mitt CV till. En annan sak är att vara öppen, det är så du kan möta du människor som plötsligt inspirerar dig eller kan hjälpa dig att komma dit du vill vara. Jag är verkligen glad att det här hände mig i början av min karriär. Jag trodde aldrig att det skulle det, men det gjorde det.
Ålder: 25.
Utbildning: Kandidatexamen i ekologi från Nantes universitet, Frankrike, magisterexamen i ekologi från Umeå universitet, Sverige.
Bor: i Bishkek, Kirgizistan.
På min fritid: musiker, volleybollspelare, ”travel bug”.
Mig själv med 3 ord: Driven. Envis. Optimistisk.
Intervju: Anna-Lena Lindskog
Spår efter en snöleopard i snön.
FotoSherry Young
