Dofter ger känslomässiga band till julen

Kryddnejlika och apelsin är exempel på juldofter. Mattias Alenius förknippar själv julen med doften av gran, saffran, kanel och clementiner. Den sistnämnda måste man verkligen blunda för att uppleva.

BildMostphotos

Luktorganet hos människan är stort som ett frimärke och är en komplicerad molekyldetektor med 650 kemiska receptorer som tillsammans gör att vi kan särskilja 10 000 tals dofter. Jämfört med människan kan luktsinnet hos andra djur vara både komplexare och mer specialiserat på andra dofter. Hos älgen är luktorganet stort – som ett A4 – och hos hund tre till fyra gånger vårt luktorgan.

Varför förknippar man vissa dofter med julen?

– De flesta doftminnen passerar obemärkta, de bara är en del av beslutsunderlaget för till exempel vad vi vill äta och hur mycket vi äter. Luktminnen som vi aktivt förnimmer har ofta en stark känslokoppling, pors från barndomsmyren eller pepparkaksbak hos farmor. Som du troligen har upplevt kan man till och med förflyttas i tanken till dessa platser bara vid förnimmelsen av doften, säger Mattias Alenius, professor på Institutionen för molekylärbiologi.

Hur kan en doft lukta gott respektive illa?

– Vissa dofter har en negativ valör för de flesta människor, ta till exempel sur mjölk eller ruttna ägg medan andra har en positiv valör som jordgubbar. Positiva dofter kan dock övergå till en negativ valör om de blir för starka så som vanilj – ett av de doftämnen som människa upplever starkast – en puff luktar gott men en stark vaniljdoft känns kvalmig.

Hur kan vissa saker upplevas som att de inte luktar alls?

– Saker som inte frisätter några molekyler doftar inte, frysta saker luktar nästan inte alls. Det mesta doftar dock, vi har bara inte utvecklat en medvetenhet för just den doften. Ett bevis är att man kan få hundar att markera för kvicksilver i rör eller tryfflar i marken bara man lär hunden vad den ska fokusera på. Vi kan också träna upp vårt luktsinne på liknande sätt. Familjära dofter känner vi inte heller, till exempel kan vi inte känna vår hemmadoft eller en viss doft på jobbet.

Hur kan man bli allergisk mot en doft, till exempel hyacinter?

– Allergier uppstår när ditt immunförsvar överreagerar mot ett visst ämne. Det behöver inte vara doften i sig man blir allergisk mot utan specifika molekyler som utsöndras och färdas tillsammans med doften.

 Hur mycket sämre blir julen på en skala om man får försämrat luktsinne?

–En glöggkännare skulle nog gråta. För oss övriga är  den tydligaste förlusten att man tappar mycket av smakupplevelsen. Vi har alla upplevt att vid förkylning smakar mat nästan inget. Det som då saknas är doftämnen från munnen som via luftvägarna når näsan och där ger upphov till den variation och rikedom vi känner som en smak.

Mattias Alenius, professor på Institutionen för molekylärbiologi, Umeå universitet.

BildMattias Pettersson

Vad handlar din egen forskning om?

–   Jag och min forskargrupp studerar hur lukt- och smaksystemen i bananflugor regleras. Vi har just hittat ett nytt hormon i fluga och fann att hos människa är hormonet kopplat till diabetes, men bara hos kvinnor.